Una molécula descubierta por científicos japoneses ayuda a explicar por qué el olor corporal cambia con la edad, incluso en personas con buena higiene.
Durante décadas, el llamado "olor a viejito" fue uno de esos fenómenos que casi todos reconocían, pero que pocos sabían explicar. Muchas personas pensaban que era consecuencia de una mala higiene, de ropa guardada durante años, de casas poco ventiladas o simplemente de una combinación de humedad y muebles antiguos. Sin embargo, la ciencia descubrió que existe una explicación mucho más interesante.
En el año 2001, un grupo de investigadores japoneses identificó una molécula llamada 2-nonenal, un compuesto cuya presencia aumenta con la edad y que está asociado con un aroma característico descrito como una mezcla entre grasa envejecida, cartón húmedo y hierba seca. Lo más sorprendente es que este olor no depende únicamente de la limpieza personal, sino de cambios químicos que ocurren de forma natural en la piel conforme envejecemos.
El descubrimiento abrió una nueva línea de investigación sobre cómo cambia nuestro organismo con el paso de los años y por qué incluso personas con excelentes hábitos de higiene pueden desarrollar un olor corporal diferente al que tenían durante su juventud.
El estudio que cambió la explicación del "olor a viejito"
La investigación fue realizada por científicos de la empresa japonesa Shiseido, especializada en productos dermatológicos y cosméticos.
Los investigadores analizaron el olor corporal de personas de distintas edades buscando compuestos químicos que aparecieran únicamente en determinados grupos.
Tras examinar numerosas muestras encontraron que el 2-nonenal estaba prácticamente ausente en adultos jóvenes, pero comenzaba a detectarse con mucha mayor frecuencia en personas de mediana edad y adultos mayores.
Este compuesto pertenece a la familia de los aldehídos y se forma cuando algunos ácidos grasos presentes en el sebo de la piel sufren un proceso de oxidación al entrar en contacto con el oxígeno del ambiente.
En otras palabras, el cuerpo no "produce" directamente el 2-nonenal. Lo que ocurre es que, conforme cambian el metabolismo y la composición del sebo con la edad, aumentan las condiciones para que esta molécula pueda formarse.
¿Por qué cambia la piel con la edad?
La piel está cubierta por una fina capa de grasa conocida como sebo.
Esta sustancia tiene funciones muy importantes: mantiene la hidratación, protege frente a microorganismos y ayuda a conservar la barrera natural de la piel.
Sin embargo, la composición del sebo no permanece igual durante toda la vida.
Con el envejecimiento disminuye la actividad de algunos mecanismos antioxidantes del organismo y cambian las proporciones de ciertos ácidos grasos presentes en la superficie de la piel. Como consecuencia, estos lípidos se vuelven más susceptibles a oxidarse y formar compuestos volátiles como el 2-nonenal.
Este proceso no ocurre de un día para otro ni aparece exactamente a una edad determinada. Es un cambio gradual que puede variar considerablemente entre unas personas y otras.
La genética, la alimentación, la exposición al sol, el tabaquismo, algunas enfermedades e incluso el estrés pueden influir en la velocidad con la que estos cambios aparecen.
No tiene que ver únicamente con la higiene
Uno de los hallazgos más interesantes del estudio fue demostrar que el famoso "olor a viejito" no debe interpretarse automáticamente como un signo de mala higiene.
Por supuesto, la limpieza personal sigue siendo importante para controlar el olor corporal producido por bacterias y sudor. Sin embargo, el 2-nonenal tiene un origen distinto.
Se forma a partir de reacciones químicas que ocurren sobre la superficie de la piel y no simplemente por la acumulación de suciedad.
Esto explica por qué dos personas con hábitos de higiene similares pueden presentar aromas corporales diferentes conforme envejecen.
¿Por qué el jabón no siempre elimina el olor?
En internet suele afirmarse que el 2-nonenal es imposible de eliminar porque el jabón no puede romper la molécula.
Eso no es correcto.
Los jabones y limpiadores sí eliminan parte del sebo donde se encuentra este compuesto, además de retirar bacterias y residuos acumulados.
Lo que sucede es que la piel continúa produciendo sebo de forma constante y, con el paso del tiempo, el proceso de oxidación vuelve a ocurrir.
Por esa razón el olor puede reaparecer incluso después del baño.
Algunos limpiadores formulados específicamente para piel madura incluyen ingredientes antioxidantes o sustancias capaces de remover mejor ciertos lípidos, aunque la evidencia sobre su eficacia aún continúa desarrollándose.
¿Los perfumes sirven de algo?
Sí.
Otra idea muy difundida es que ningún perfume puede ocultar el olor asociado al 2-nonenal.
En realidad, las fragancias sí pueden enmascararlo temporalmente.
Lo que no hacen es modificar el proceso químico responsable de su formación.
Es decir, el perfume cambia el aroma percibido durante algunas horas, pero no evita que la piel siga generando nuevas cantidades de compuestos olorosos conforme el sebo continúa oxidándose.
Cada persona envejece de forma diferente
No todas las personas desarrollan el mismo olor corporal.
La cantidad de sebo producido, la alimentación, algunos medicamentos, enfermedades metabólicas, la microbiota de la piel y los factores genéticos hacen que el aroma natural de cada individuo sea único.
Incluso dentro del mismo rango de edad pueden existir diferencias muy marcadas.
Algunas personas prácticamente no desarrollan un olor perceptible relacionado con el 2-nonenal, mientras que en otras puede ser más evidente.
Por ello, los especialistas consideran que este compuesto representa solo una parte del complejo conjunto de moléculas responsables del olor corporal humano.
Una transformación química que acompaña al envejecimiento
El descubrimiento del 2-nonenal demuestra que el envejecimiento no solo implica la aparición de canas o arrugas.
Con el paso de los años también cambian procesos invisibles relacionados con el metabolismo, la composición del sebo, la microbiota cutánea y la química de nuestra piel.
Muchos de esos cambios pasan completamente desapercibidos, mientras que otros pueden manifestarse mediante modificaciones sutiles en el olor corporal.
Lejos de ser un signo de descuido, el llamado "olor a viejito" refleja, al menos en parte, una transformación biológica natural que acompaña al envejecimiento. Comprender su origen no solo ayuda a desmontar un mito muy extendido, sino que también recuerda que nuestro cuerpo cambia continuamente a lo largo de toda la vida, incluso de formas que apenas comenzamos a entender gracias a la investigación científica.