La noche del 21 de agosto de 1986, los habitantes de varias aldeas cercanas al Lago Nyos se acostaron como cualquier otro día.
A la mañana siguiente, el paisaje era desolador.
Más de 1,700 personas habían muerto.
También perecieron alrededor de 3,500 cabezas de ganado y numerosos animales silvestres.
No había señales de violencia.
Las casas permanecían intactas.
Los árboles seguían en pie.
No había rastros de lava, incendios ni inundaciones.
Durante los primeros días, nadie entendía qué había ocurrido.
El lago que liberó una nube invisible
Con el tiempo, los científicos descubrieron que el responsable no había sido el agua del lago, sino un gas.
El Lago Nyos ocupa el cráter de un antiguo volcán que sigue siendo geológicamente activo.
Desde las profundidades, el magma libera lentamente dióxido de carbono (CO2), que se disuelve en las aguas profundas del lago debido a la enorme presión existente a esa profundidad.
Durante décadas —e incluso siglos— el gas fue acumulándose silenciosamente en el fondo, como el dióxido de carbono dentro de una botella de refresco cerrada.
En algún momento de aquella noche, el delicado equilibrio se rompió.
Los investigadores creen que un deslizamiento de tierra, un pequeño terremoto o una alteración de las aguas profundas desencadenó una erupción límnica, un fenómeno extremadamente raro.
El dióxido de carbono escapó de forma repentina hacia la superficie.
Una nube que descendió por la montaña
Al emerger, el gas formó una gigantesca nube invisible.
Como el dióxido de carbono es más pesado que el aire, no ascendió hacia el cielo.
Descendió por las laderas del valle como si fuera una niebla silenciosa.
A su paso desplazó el oxígeno del aire.
Las personas y los animales comenzaron a respirar una mezcla con cada vez menos oxígeno hasta perder el conocimiento por asfixia.
Muchos murieron mientras dormían.
Otros se desplomaron al intentar escapar.
La nube recorrió aproximadamente 25 kilómetros, afectando varias comunidades antes de disiparse.
Todo ocurrió en cuestión de horas.
¿Podría volver a suceder?
Tras la tragedia, los científicos instalaron un sistema de prevención para evitar que el lago vuelva a acumular cantidades peligrosas de dióxido de carbono.
Actualmente, enormes tuberías extraen continuamente el agua profunda rica en gas.
Al ascender, la presión disminuye y el dióxido de carbono se libera de forma controlada hacia la atmósfera.
Este proceso reduce gradualmente la acumulación de gas y disminuye el riesgo de una nueva erupción límnica.
Aunque el monitoreo es constante, los especialistas continúan vigilando el lago debido a que el suministro natural de dióxido de carbono desde el subsuelo no ha cesado.
Un fenómeno extremadamente raro
El desastre del Lago Nyos hizo que el mundo conociera un fenómeno que muy pocos científicos habían estudiado hasta entonces.
Solo un pequeño número de lagos volcánicos en el planeta reúne las condiciones necesarias para producir una erupción límnica.
Uno de ellos es el Lago Monoun, también en Camerún, donde dos años antes, en 1984, una liberación de dióxido de carbono causó la muerte de 37 personas.
Desde entonces, estos lagos son objeto de una vigilancia permanente.
El peligro invisible
La tragedia del Lago Nyos demuestra que algunos de los peligros más mortales del planeta son completamente invisibles.
No hubo una explosión espectacular ni una gigantesca ola arrasando pueblos enteros.
Solo una nube incolora e inodora que descendió lentamente por un valle mientras la mayoría de sus habitantes dormía.
Es un recordatorio de que la Tierra no siempre manifiesta su poder mediante terremotos o volcanes en erupción.
A veces, basta con un lago aparentemente tranquilo para liberar una fuerza capaz de cambiar miles de vidas en una sola noche.