Imagina que un equipo de rescate encuentra a una persona que murió durante una tormenta de nieve.
La escena resulta desconcertante.
El cuerpo aparece casi completamente desnudo, mientras la ropa está cuidadosamente esparcida a pocos metros de distancia.
Durante mucho tiempo, este tipo de hallazgos hizo pensar a los investigadores que las víctimas habían sido atacadas o que alguien había manipulado la escena.
Sin embargo, la medicina forense descubrió una explicación mucho más inquietante.
En algunos casos de hipotermia grave, es la propia víctima quien se quita la ropa pocos minutos antes de morir.
Este fenómeno recibe el nombre de desnudamiento paradójico.
¿Qué ocurre cuando el cuerpo comienza a congelarse?
La hipotermia aparece cuando la temperatura corporal desciende por debajo de los 35 °C.
Al principio, el organismo intenta conservar el calor de todas las formas posibles.
Los vasos sanguíneos de la piel y de las extremidades se contraen mediante un proceso llamado vasoconstricción, reduciendo el flujo de sangre hacia brazos, piernas y manos.
De esta manera, el cuerpo intenta mantener calientes el cerebro, el corazón y otros órganos vitales.
Es un mecanismo de supervivencia.
Pero cuando la exposición al frío continúa durante demasiado tiempo, el organismo empieza a perder esa batalla.
El extraño momento en que la víctima siente un calor intenso
En las etapas finales de una hipotermia severa puede ocurrir algo inesperado.
Los mecanismos que mantenían contraídos los vasos sanguíneos dejan de funcionar correctamente y algunas zonas del cuerpo experimentan una vasodilatación repentina.
Como consecuencia, una mayor cantidad de sangre relativamente caliente vuelve a circular hacia la piel y las extremidades.
El cerebro interpreta esa sensación como un aumento brusco de temperatura.
La persona siente un calor intenso, aunque en realidad su temperatura corporal continúa descendiendo peligrosamente.
En ese momento, muchas víctimas experimentan confusión, desorientación y un deterioro importante de sus capacidades mentales.
Convencidas de que tienen demasiado calor, comienzan a quitarse la ropa.
Este comportamiento es lo que los médicos conocen como desnudamiento paradójico.
No ocurre en todos los casos
Aunque es uno de los fenómenos más conocidos de la medicina forense, el desnudamiento paradójico no aparece en todas las personas que mueren por hipotermia.
Los estudios estiman que ocurre solo en una parte de los casos, aunque las cifras varían entre distintas investigaciones.
Su presencia depende de numerosos factores, como el tiempo de exposición al frío, el estado físico de la víctima, el consumo de alcohol u otras sustancias y la evolución de la hipotermia.
Por eso, encontrar a una persona sin ropa en un ambiente helado no significa automáticamente que haya ocurrido este fenómeno, pero sí constituye un hallazgo conocido por los especialistas.
El último intento de sobrevivir
Existe otro comportamiento sorprendente que a veces acompaña al desnudamiento paradójico.
Algunas víctimas son encontradas escondidas debajo de camas, detrás de muebles, entre arbustos o en pequeños espacios cerrados.
Este comportamiento recibe el nombre de terminal burrowing o "escondite terminal".
Los investigadores creen que podría tratarse de una respuesta automática del cerebro primitivo, similar al comportamiento de algunos animales que buscan refugio antes de morir.
Aunque todavía no se comprende completamente por qué ocurre, es otro de los signos que los médicos forenses asocian con ciertos casos de hipotermia avanzada.
Cuando nuestros sentidos dejan de ser fiables
La hipotermia demuestra que el cerebro humano no siempre interpreta correctamente lo que ocurre en el cuerpo.
En condiciones extremas, los mismos mecanismos que normalmente nos ayudan a sobrevivir pueden comenzar a fallar.
El desnudamiento paradójico no significa que el frío haya desaparecido.
Al contrario.
Es una señal de que el organismo está entrando en una fase crítica y que la vida de la persona corre un grave peligro.
Paradójicamente, cuando una víctima siente que se está calentando... puede ser porque está a solo unos minutos de morir.
