Hace poco más de una década, Shwe Kokko era apenas una pequeña aldea agrícola situada junto al río Moei, en la frontera entre Myanmar (Birmania) y Tailandia.
Hoy, en ese mismo lugar, se levantan hoteles, casinos, edificios de gran altura y enormes complejos vigilados por guardias armados.
El crecimiento fue tan rápido que muchos lo compararon con una ciudad surgida de la nada.
Pero lo que más ha llamado la atención de gobiernos e investigadores no es su arquitectura.
Es quién controla realmente ese lugar.
Shwe Kokko se ha convertido en uno de los símbolos más conocidos de las llamadas "zonas grises", territorios donde confluyen milicias armadas, grandes inversiones privadas, crimen organizado y una presencia muy limitada del Estado.
Sin embargo, muchas de las historias que circulan sobre esta ciudad mezclan hechos comprobados con exageraciones.
Una ciudad construida en una región muy particular
Shwe Kokko se encuentra en el estado Kayin, en el sureste de Myanmar, muy cerca de la frontera con Tailandia.
Durante décadas, esta región ha estado controlada en gran parte por grupos armados étnicos que mantienen una relación compleja con el gobierno central.
Uno de ellos es la Karen Border Guard Force (BGF), una milicia local que administra parte del territorio donde se encuentra Shwe Kokko.
Esa situación permitió que grandes proyectos inmobiliarios avanzaran con un nivel de supervisión mucho menor que en otras zonas del país.
El proyecto comenzó como un gran desarrollo inmobiliario
En 2017, la empresa china Yatai International Holding Group anunció un ambicioso proyecto para construir una ciudad internacional con hoteles, viviendas, centros comerciales y casinos.
La inversión prometida alcanzaba varios miles de millones de dólares.
Sobre el papel, la iniciativa se presentó como un proyecto de desarrollo económico y turismo.
Sin embargo, muy pronto comenzaron las dudas.
Las autoridades de Myanmar aseguraron que la magnitud de las obras excedía ampliamente los permisos otorgados.
Al mismo tiempo, distintos organismos internacionales empezaron a investigar quién financiaba realmente la construcción y cuáles eran las actividades que se desarrollaban allí.
Los casinos fueron solo una parte de la historia
Durante algunos años, Shwe Kokko atrajo principalmente a turistas chinos interesados en el juego.
Como los casinos están prohibidos en China continental, numerosos empresarios comenzaron a invertir en complejos de entretenimiento situados en países vecinos.
Pero con el tiempo apareció una actividad mucho más rentable.
Los llamados centros de fraude en línea.
El auge de las estafas cibernéticas
Diversas investigaciones de la ONU, gobiernos asiáticos y medios internacionales coinciden en que Shwe Kokko se convirtió en uno de varios centros utilizados por redes criminales dedicadas a fraudes por internet.
Desde estos complejos se realizaban estafas de inversión, fraudes románticos, falsas plataformas de criptomonedas y otros delitos financieros dirigidos a víctimas de todo el mundo.
En muchos casos, las personas que ejecutaban esas estafas ni siquiera habían llegado voluntariamente.
Miles de personas fueron engañadas
Según informes de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC), miles de trabajadores procedentes de distintos países asiáticos fueron captados mediante falsas ofertas de empleo.
Al llegar, les retiraban el pasaporte.
Muchos eran obligados a trabajar largas jornadas realizando fraudes por internet.
Quienes intentaban escapar denunciaron amenazas, violencia física y, en algunos casos, torturas.
Durante los últimos años, varios gobiernos han organizado operaciones para rescatar ciudadanos retenidos en estos complejos.
¿Es realmente un territorio sin leyes?
No exactamente.
A menudo se describe Shwe Kokko como un lugar donde "ningún país tiene autoridad".
La realidad es más compleja.
Legalmente, Shwe Kokko forma parte de Myanmar.
Sin embargo, el control efectivo del territorio ha estado durante años en manos de la Karen Border Guard Force, una milicia aliada del ejército birmano, aunque con un elevado grado de autonomía local.
Esa situación dificulta enormemente la actuación de las autoridades nacionales y de organismos internacionales.
Por tanto, no es un país independiente ni un Estado soberano.
Es una zona donde la aplicación de la ley resulta extremadamente limitada debido al conflicto armado y a las estructuras de poder existentes.
¿Se utilizan criptomonedas?
Sí, aunque no exclusivamente.
Diversas investigaciones indican que algunas organizaciones criminales han utilizado criptomonedas para mover dinero internacionalmente y dificultar el rastreo de los beneficios obtenidos mediante fraudes.
Sin embargo, la economía de Shwe Kokko no funciona únicamente con activos digitales.
También circulan distintas divisas extranjeras, especialmente el yuan chino y el baht tailandés, debido a la intensa relación económica con la frontera.
Un problema que afecta a toda la región
Shwe Kokko no es un caso aislado.
La ONU ha identificado numerosos complejos similares repartidos por Myanmar, Camboya, Laos y otras zonas del sudeste asiático.
Todos comparten características parecidas:
- Casinos.
- Inversiones inmobiliarias masivas.
- Redes internacionales de fraude.
- Trata de personas.
- Lavado de dinero.
- Protección por grupos armados o autoridades locales corruptas.
Según Naciones Unidas, estas organizaciones generan miles de millones de dólares cada año mediante delitos cibernéticos dirigidos a víctimas de todo el mundo.
Un símbolo de los nuevos desafíos del crimen organizado
La historia de Shwe Kokko demuestra cómo el crimen organizado ha evolucionado mucho más allá del tráfico de drogas o las mafias tradicionales.
Hoy puede combinar inversiones inmobiliarias, tecnología, criptomonedas, inteligencia artificial, fraudes digitales y conflictos armados para construir enormes centros de operaciones difíciles de controlar.
No se trata de un "país secreto" ni de un territorio completamente fuera del mapa.
Es una ciudad real cuya existencia refleja cómo las redes criminales pueden aprovechar regiones políticamente inestables para desarrollar actividades que afectan a personas situadas a miles de kilómetros de distancia.
